Verdi már túl volt a Nabucco hatalmas sikerén, az Ernanin, a Macbethen, amikor megalkotta ezt az operáját. Friedrich Schiller Ármány és szerelem c. „polgári szomorújátékát” dolgozta át számára librettóvá Salvatore Cammarano.
A történet Tirol területén játszódik, a 18. század elején. Az első felvonás ünnepséggel kezdődik, a veterán katona Miller takaros lányát, Luisát köszöntik a falucska lakói születésnapján. Werner is köztük van, akihez a lány vonzódik. Ez a fiatalember csak néhány hete érkezett a faluba, mint Walter gróf kíséretének tagja. Wurm, a gonosz, akinek az apa valamikor odaígérte lányát, persze észreveszi a gyanús jeleket. Beszél az apával. Elárul egy titkot: Werner valójában nem más, mint Rudolf, a gróf fia. A második képben Wurm (férget jelent a szó!) tovább szövi az ármányt. Most Walter grófnak árulkodik: fia polgári lánnyal tervez házasságot. A gróf éktelen haragra gerjed, hisz ő már kinézte fia rangos jövendőbelijét Amália hercegnő személyében. Rudolf hiába könyörög, Walter kitart elhatározása mellett. Kétségbeesett helyzetében Rudolf Amáliához siet, akinek mindent őszintén bevall. A harmadik képben az apa mondja el lányának, amit „Wernerről” megtudott. Rudolf is megjelenik, esküszik, hogy ő csakis Luisát veszi feleségül. Ám belép Walter. Ráparancsol fiára, hagyja ott a lányt, s becsmérli az apát. Az apa dühében fegyvert ragad — de Walter testőrei leszerelik, láncra verik. Az elkeseredett Rudolf ekkor megfenyegeti apját: kiad egy titkot. Walter szemmel láthatóan megijed ettől.
A második felvonásban végre megismerjük a titkot. Az derül ki, hogy Walter és Wurm valamikor orvul meggyilkolták Walter nagybátyját. Rudolf a segélykiáltásokra sietett oda, s a haldokló utolsó szavaiból tudta meg a történteket.
Millert közben börtönbe viszik. Wurm tovább ármánykodik. Segítséget ajánl Lusiának: kiszabadítja az apát, ha a lány egy írást ad, hogy soha nem szerette Rudolfot. Luisa hosszas vívódás után ezt megteszi. A második képben a gróf és Amália előtt ugyanezt szóban is megerősíti. Természetesen Wurm gondoskodik róla, hogy Rudolfhoz is eljusson a hír. Rudolf párbajozni akar, de a gyáva Wurm elmenekül.
A harmadik felvonásban jön a szomorú végkifejlet. Miller kiszabadul, de megtudja, mi volt szabadulása ára. Rudolf lép a színre. Mérget hoz: ő és a lány is kiisszák a mérgezett italt. A halál előtt azonban Luisa elmondja az igazságot Rudolfnak. Késő: a besiető Miller épphogy átölelheti haldokló lányát. Rudolfnak pedig csak annyi ereje marad, hogy a váratlanul színre lépő Wurmot leszúrja.
A kissé bonyolult sztori (sok részletet ezúttal nem is érintettünk) megtette a hatását: az operának a zene minden erénye ellenére az 1849-es bemutatón nem volt nagy sikere. Pesten pedig néhány évvel utóbb hatalmasat bukott — igaz, a fiaskóban alighanem a gyatra előkészítés és a sok hibával tarkított zenekari produkció játszhatta a főszerepet.