A kékszakállú herceg vára 1911-ben keletkezett, külső ösztönzője a Lipótvárosi Kaszinó operapályázata volt. A Balázs Béla szövegkönyvére komponált művet a pályázat bírálóbizottsága visszautasította. Bartók utóbb (1912-ben és 1918-ban, majd 1921-ben) módosított a partitúrán. A bemutató 1918-ban zajlott le Budapesten, Egisto Tango vezényletével.

„Emlékek és előérzetek együttesen teszik különösen érzékennyé, fogékonnyá Bartókot Balázs egyfelvonásosa, kétszereplős drámája iránt. Van azonban külső műfaji indítéka is. Az egyik a szövegkönyv nyilvánvaló kapcsolata Wagner Lohengrinjével, ami Bartókban a benne szunnyadó mély és kitörölhetetlen Wagner-élményeket ébreszti fel. (…) Tőle örökölte Bartók (és Balázs Béla is) a megváltó szerelem gondolatát. Közvetlenül a Lohengrinre utal az egyfelvonásos tilalom-motívuma (…) a művésznek, Wagner magyarázata szerint »a szellemélet magaslatairól« az emberek közé való lekívánkozása és e vágy teljesíthetetlensége. Bartók operájának másik nagy műfajkapcsolata, inspirációja szintén Balázson és ebben az esetben Balázs ihletőjén, Maeterlincken át vezet most már Debussyhez, a Pelléas és Mélisande-hoz (1902), vagy még konkrétabban Dukas 1907-ben, Párizsban színre került háromfelvonásos Ariane et Barbe–bleue operájához. A ballada-hang, a szimbolikus nyelv és dramaturgia, a tömegjelenetektől való tartózkodás, a kamaraszínpad, a vizuális fény- és színhatások, általában zene és kép szoros szövetsége ­– csupa olyan szál, amely a Kékszakállút a XX. század eleji francia színpadhoz köti.” (Kroó György)