A bolygó hollandi komponálását Richard Wagner 1851 őszén fejezte be. Az opera nyitányában, amely utoljára készült el, megjelennek a mű legfontosabb témái, mintegy a keresztmetszetét adva a történetnek. Rögtön a kezdetén felhangzik a kürtökön a Hollandi jellegzetes fanfármotívuma, s aztán elementáris erővel tör ki a vihar. A háborgó tenger félelmetes zenéjével szemben a nagy kontrasztot a női főszereplőhöz, Sentához kötődő, angolkürtön megszólaló „megváltás”-téma hozza. A darabnak a hétköznapi élet szintjén zajló rétegét jeleníti meg a sikeres partot érést ünneplő tengerészkórus zenéje. Wagner a bemutató után a művet (mindenekelőtt a hangszerelést) többször is revideálta; utoljára, 1860-ban épp a nyitány befejezését változtatta meg: az opera utolsó tíz ütemét illesztette a végére, s így az utolsó szót immár a Hollandiért az életét feláldozó Senta hárfakíséretes „megváltás”-témája mondja ki.