Mihail Glinka első operájának, az Iván Szuszanyinnak a sikere után hamarosan belefogott második színpadi művébe, melyet Puskin nagylélegzetű epikus költeményének, a Ruszlán és Ludmillának  nyomán komponált volna – ám a költőt 1837 februárjában párbajban megölték, s ez megtörte a komponista lendületét. A librettó elkészítéséhez más munkatársakat kellett keresnie. Az egész opera-tervet más művek kedvéért félretette egy időre, s a Ruszlánt végül csak öt évvel később fejezte be. A darab cselekménye dióhéjban a következő: a kijevi nagyherceg leánya, Ludmilla három kérője közül Ruszlánt választja, de a hercegnőt a lakodalmán elrabolja Csernomor, a gonosz törpe. A nagyherceg kijelenti, hogy ahhoz adja a lányát, aki visszahozza, így mindhárom ifjú (a kazár, a viking lovag és a kijevi Ruszlán is) a keresésére indul. Fantasztikus kalandok után Ruszlán legyőzi a gonosz törpét és kiszabadítja a lányt, akire a törpe közben mély álmot bocsátott. Bár egyik vetélytársa elrabolja és a kijevi udvarba viszi az alvó hercegnőt, fölébreszteni azonban (egy jó varázsló gyűrűjének segítségével) csak Ruszlán tudja, s így végül ő nyeri el – most már végérvényesen – szerelme kezét.
Ma a Ruszlán és Ludmilla legismertebb részlete, hangversenyek hálás, virtuóz műsorszáma az opera témáira épülő, felvillanyozóan eleven nyitány. Ez készült el a legkésőbb: már a színpadi próbáknál tartottak, amikor Glinka megkomponálta. A szonáta-formájú nyitány első 68 ütemének zenei anyaga lényegében megegyezik az opera 5. felvonásbeli fináléjának örvendező kórusáéval (csak a hangszerelés változik meg kissé, és a nyitányt Glinka valamivel lassabbra veszi, mint a kórust: Prestissimo helyett „csak” Prestót, azaz kimondottan gyors tempót ír elő…). A mélyvonósok által játszott, széles ívű melléktémát a darabban Ruszlán 2. felvonásbeli áriájának szenvedélyes, „amoroso” dallamaként halljuk viszont. A nyitány befejező része előtt, a harsonákon és a basszusban megjelenik az a lefelé haladó, egészhangú skálamotívum (1842-ben egészen újszerű zenei elem) is, amely a darabban akkor hangzik fel, amikor Csernomor (aki egyébként néma szereplő) álomba varázsolja Ludmillát.