A mű eredeti címe Szerb-orosz induló volt. Csajkovszkij 1876 szeptemberében a szerb-török háború áldozatainak segélyezésére szervezett jótékonysági koncertre komponálta. Ez indokolja a darab sötét pátoszát (b-moll), az első rész gyászindulóját (Moderato in modo di marcia funebre), valamint a főtéma egzotikus (balkáni) karakterét. A jóval rövidebb második rész (B-dúr) Allegrójának lendületét egy – a katonai induló apoteózisaként ható – Andante molto maestoso szakasz töri meg, amit aztán egy parádés (Allegro risoluto), fényesen hangszerelt B-dúr kóda követ.

A Szláv induló moszkvai premierjén Nyikolaj Rubinstein vezényelt. Csajkovszkij a kompozíciót még ugyanebben az évben átdolgozta zongorára is.